अटल बिहारी वाजपेयी की एनडीए सरकार उत्साह से भरी थी और 1998 में सरकार बनने के बाद सत्ता में वापसी के दावे किये जा रहे थे. विकसित भारत के दृढ़ चेहरे और सपनों ने भारतीय जनता पार्टी को सातवें आसमान पर पहुंचा दिया। आत्मविश्वास इतना ज़्यादा था कि 14वीं लोकसभा चुनाव की घोषणा पहले ही कर दी गई. तो उससे पहले देश अपना लोकतंत्र का सबसे बड़ा त्योहार मनाने वाला था.
भारतीय जनता पार्टी को बहुत आत्मविश्वास था क्योंकि सभी कारक उसके पक्ष में जा रहे थे। कुछ महीने पहले अटल बिहारी वाजपेयी ने विधानसभा चुनाव में भारी जीत हासिल की थी और उनके चेहरे पर लोगों के विश्वास के साथ-साथ फील-गुड फैक्टर भी झलक रहा था। बीजेपी के रणनीतिकारों ने सभी को आश्वस्त कर दिया था कि समय पर चुनाव कराना सत्ता में वापसी की पुख्ता गारंटी होगी. यह आत्मविश्वास और भी बढ़ गया क्योंकि सभी सर्वेक्षणों ने संकेत दिया कि एनडीए बड़ी जीत की ओर बढ़ रहा है।
भारतीय जनता पार्टी अब जीत के प्रति आश्वस्त थी, जबकि सोनिया गांधी सहयोगियों और कांग्रेस को एक साथ लाने की कोशिश कर रही थीं। हालांकि बीजेपी की तरह कांग्रेस की जीत की गारंटी नहीं थी, लेकिन ज़मीनी स्तर पर समीकरण साधने की कोशिशें साफ़ दिखीं. जब भाजपा अति आत्मविश्वास में थी, तब कांग्रेस ने यूपीए (संयुक्त प्रगतिशील गठबंधन) का गठन किया था। इसके तहत उसने एनसीपी, पीडीपी, डीएमके, टीआरएस, झारखंड मुक्ति मोर्चा जैसे कई राजनीतिक दलों से हाथ मिलाया और सभी ने मिलकर चुनाव लड़ा.
चार चरणों में वोटिंग जारी रही और 13 मई को चुनाव नतीजे घोषित किए गए. सारे एग्जिट पोल धरे के धरे रह गए, भारतीय जनता पार्टी का शाइनिंग इंडिया फेल हो गया और यूपीए की सरकार बन गई. यह हाल के वर्षों में सबसे अप्रत्याशित चुनाव परिणाम था, जिसकी किसी को उम्मीद नहीं थी। कांग्रेस ने 145 सीटें जीतीं, जबकि भाजपा को केवल 138 सीटें मिलीं। अब चुनाव के दौरान कांग्रेस के मन में यह बात साफ थी कि अगर सरकार बनी तो सोनिया गांधी ही प्रधानमंत्री बनेंगी. सोनिया स्वयं पर्याप्त रूप से तैयार नहीं थीं, इसलिए कोई आधिकारिक घोषणा नहीं की गई और किसी को प्रधानमंत्री के चेहरे के रूप में नहीं चुना गया। लेकिन एक बात सर्वविदित थी कि अगर सरकार बनी तो सोनिया कमान संभालेंगी।
अब जबकि चुनाव नतीजों से पता चल रहा है कि कांग्रेस सरकार बना रही है तो एक अलग ही कहानी बनने लगी है. बीजेपी ने सोनिया को मुख्यमंत्री न बनाने की कसम खाई थी. सुषमा स्वराज ने यहां तक कहा, ”अगर सोनिया गांधी सत्ता संभालेंगी तो मैं इस्तीफा दे दूंगी.” मैं यह लड़ाई एक नन के तौर पर लड़ती हूं। अपने रंगीन कपड़े उतारकर केवल सफेद कपड़े पहनें। मैंने अपने बाल भी काटे. मैं जमीन पर लेटकर भुने हुए चने खाने जा रहा हूं.
अब भारतीय जनता पार्टी सुषमा का समर्थन कर रही है और यह कहानी मजबूती से कायम है, जबकि कांग्रेस ने सोनिया के उन दावों को खारिज कर दिया है कि वह प्रधानमंत्री नहीं बनेंगी और पूरी बात को अफवाह करार दिया है। इसी बीच सोनिया गांधी की मुलाकात तत्कालीन एपीजे अध्यक्ष अब्दुल कलाम से हुई. उस बैठक में सरकार गठन के लिए समर्थन का कोई पत्र प्रस्तुत नहीं किया गया। दूसरे शब्दों में, जिस बिंदु पर उन्हें कैबिनेट बनाने की पहल करनी चाहिए थी, उस बिंदु पर एक साधारण बैठक से ही स्थिति शांत हो गई।
लेकिन बाद में सोनिया ने मीडिया से कहा कि सरकार बनाने का पत्र अगली बैठक में पेश किया जाएगा. दूसरे शब्दों में, सरकार तो बन रही थी, लेकिन यह स्पष्ट नहीं था कि प्रधानमंत्री कौन बनेगा। कांग्रेसी नेताओं की धड़कनें तेज होने लगीं. ऐसी भी चर्चा थी कि अगर सोनिया प्रधानमंत्री नहीं बनीं तो आत्महत्या कर लेंगी। सभी लोग 10 जनपथ पर इकट्ठा होकर सोनिया को प्रधानमंत्री बनाने की मांग करने लगे।
उस वक्त गांधी परिवार के अंदर कहानी का एक और अध्याय चल रहा था. राहुल गांधी और प्रियंका नहीं चाहते थे कि उनकी मां सोनिया प्रधानमंत्री का पद संभालें. उनकी दादी इंदिरा खो गईं, उनके पिता राजीव की हत्या हो गई और अब दोनों बच्चों के दिलों में अपनी मां का डर बैठ गया था। पूर्व विदेश मंत्री कुँवर नटवर सिंह ने अपनी आत्मकथा ‘वन लाइफ इज़ नॉट इनफ’ में अपने रहस्यों का खुलासा किया है। उन्होंने कहा कि राहुल गांधी किसी भी कीमत पर सोनिया को प्रधानमंत्री बनते नहीं देखना चाहते. उन्होंने सोनिया को इस बारे में 24 घंटे तक सोचने का अल्टीमेटम भी दिया। उस वक्त वहां सिर्फ मनमोहन सिंह, खुद सोनिया, राहुल, प्रियंका और सुमन दुबे ही थे.
अब कहा जा रहा है कि एक तरफ शरद पवार, राम विलास पासवान और लालू प्रसाद यादव जैसे नेताओं का प्रधानमंत्री बनने का दबाव था तो दूसरी तरफ राहुल गांधी की मां को लेकर चिंता थी. सोनिया अपने बेटे की बात को नजरअंदाज नहीं कर सकीं और उन्होंने प्रधानमंत्री बनने से इनकार कर दिया. सभी कांग्रेसी नेता चिल्लाये, नहीं-नहीं के नारे लगाये गये और सोनिया ने मंच से घोषणा की, ”मैं कभी प्रधानमंत्री नहीं बनना चाहती थी, यह मेरा लक्ष्य कभी नहीं था.” मैं अपनी अंतरात्मा की आवाज सुनता हूं और प्रधानमंत्री का पद स्वीकार करने से इनकार करता हूं।’
सोनिया की इस घोषणा ने कांग्रेस को बड़ी दुविधा में डाल दिया है. प्रधानमंत्री कौन बनेगा यह प्रश्न अपरिवर्तित रहा। और सोनिया ने ही समस्या का समाधान निकाला. पार्टी नेताओं और नरसिम्हा राव से चर्चा के बाद कांग्रेस ने देश को एक और एक्सीडेंटल प्राइम मिनिस्टर देने का काम किया। इनका नाम है मनमोहन सिंह. एक तीर से दो लक्ष्य हासिल किये गये. एक तरफ भारतीय जनता पार्टी के लोगों को चुप करा दिया गया और दूसरी तरफ 1984 के दंगों के बाद पैदा हुई नाराजगी को कम करने की कोशिश की गई. इस प्रकार 20 मई को डॉ. मनमोहन सिंह ने 13वें प्रधानमंत्री के रूप में शपथ ली।
